¿Qué esperar de la inflación en los próximos meses?

Opinion21-09-2018

Una vez conocido el reporte de agosto, nos encaminamos en la recta final para tener certeza sobre la evolución de los precios en 2018. Hasta la fecha, hemos recorrido un año en el que, en general, la inflación ha sido inferior a la esperada, con algunas sorpresas muy notables. Distintos factores, unas veces estructurales y otras coyunturales, se han alineado para asentar la inflación cerca a la meta del Banco de la República (3%).

El primer elemento estructural se relaciona con la abundante oferta de alimentos. Conviene mencionar que este grupo, que representa el 28% de la canasta de los hogares, no ha registrado un crecimiento anual en los precios superior al 2% desde el cuarto trimestre del año pasado, producto de las buenas condiciones climáticas.

Por otro lado, el segundo factor obedece al moderado ritmo de recuperación de la demanda. Es usual que durante una fase de recuperación económica el gasto de los hogares no sea excesivo frente a su promedio histórico, lo que pone una presión a la baja en los precios. Muestra de ello es la corrección de los precios de los bienes y servicios que excluye alimentos y regulados. Este componente ha experimentado un descenso desde 4,76% en diciembre de 2017 a 3,1% en agosto pasado, que es solo comparable a la corrección experimentada durante 2010, cuando la economía colombiana empezaba a superar las dificultades del cierre comercial con Venezuela. 

Estas dos fuerzas, alta oferta de alimentos y moderada recuperación de la demanda, han sido la razón fundamental detrás de los descensos en la inflación del país. Ahora bien, vale la pena preguntarse si esta relación se mantendrá en los próximos meses. A nuestro juicio, hay factores de carácter transitorio que nos hace pensar que este no va a ser el caso.

En primera instancia, consideramos que el precio de los alimentos va a ser más importante en la determinación de la inflación. El impulso sobre este rubro vendría de dos fuentes concentradas en la oferta: el periodo prolongado de baja inflación y los primeros coletazos del Fenómeno de El Niño, que podrían moderar el abastecimiento.

Otro factor, relacionado con la oferta, es el cambio que han presentado las tarifas en los servicios regulados. En esta canasta, no solo el alza en los combustibles sino también en el precio de la energía ha ocasionado una inflación del rubro de 6% anual promedio durante este año. Al respecto, lo preocupante es que no hay argumentos de peso para prever que se van a moderar las presiones, ya que persiste la alta volatilidad en el precio del petróleo y que algunos cambios normativos pueden seguir presionando la tarifa de la energía.

Por el contrario, en lo que respecta a bienes y servicios más relacionados con la demanda, no anticipamos un cambio significativo. De forma aislada, el único responsable de inflación en adelante sería el grado con el que los movimientos de la tasa de cambio se transmitan al precio de productos importados. Los vaivenes recientes en los mercados internacionales y la normalización de la política monetaria en EE. UU. nos hace considerar una depreciación cercana al 1% anual en los próximos meses. Si se quiere, esta lectura es moderada, pero no por ello dejará de afectar la fijación de precios.

La suma de estas partes nos conduce a considerar que la inflación se va a acelerar en lo que queda del año. Puesto en cifras, frente al registro anual de agosto (3,1%) esperamos un avance hasta 3,25% este mes. Finalmente, en el último cuarto del año daríamos el salto más evidente para cerrar alrededor de 3,4%.

Aunque anticipamos una senda alcista, es relevante mencionar que ya hemos recorrido gran parte del camino de la normalización de los precios, pieza fundamental de la estructura macroeconómica del país.

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